Hablar de Cirith Ungol es, de forma indudable, hablar de una de las bandas más peculiares y amadas del heavy metal underground. Formados en Ventura (California) en 1972 y tirando de un estilo absolutamente único basado en una mezcla entre heavy metal épico y doom metal un tanto psicodélica, durante los años 80 y principios de los 90 facturaron 4 álbumes imprescindibles en cualquier colección de este tipo de género. Tras separarse en 1992, Cirith Ungol se mantuvo en silencio hasta despertar nuevamente en 2015, traduciéndose en una de las reuniones más esperadas de la historia del heavy metal. Multitud de festivales que abarcan este formato se hicieron inmediatamente con sus servicios, siendo cabeza de cartel en la mayoría de ellos. A día de hoy, su nuevo viaje sigue imparable y con la nariz bien alta. La situación actual finalmente impedirá que visiten España por primera vez en el marco del festival Rock The Night. Sin embargo, semanas antes de anunciarse la mala noticia, desde Maxmetal unimos fuerzas con nuestros compañeros de Manners of Hate para conseguir la siguiente entrevista con Robert Garven, batería y miembro original de Cirith Ungol, quien ha respondido a nuestras preguntas de forma cercana y sincera, demostrando su gran pasión por lo que hace.
Hola Robert! Es todo un placer hacerte esta entrevista. Para empezar, nos gustaría hablar de la reunión de Cirith Ungol, la cual tuvo lugar en 2015. Desde entonces, Cirith Ungol ha tocado en un buen número de eventos y festivales, muchos de ellos como cabezas de cartel. ¿Esperabais esta gigantesca respuesta de la audiencia casi 25 años después?
¡Ni en nuestros sueños más salvajes nos hubiéramos imaginado que la música que forjamos hace tantos años sería apreciada por una nueva generación de aficionados del metal! Pero trabajamos muy duro durante mucho tiempo, ¡orgullosamente aceptaremos la admiración ahora!
Suponemos que, tras casi 25 años, la vida de los miembros de la banda habría cambiado completamente. ¿Cuáles fueron las principales dificultades que tuvisteis que afrontar en este sentido para resucitar a Cirith Ungol?
Es una buena pregunta. Después de que la banda se separase todos nosotros continuamos con nuestras vidas, relaciones, familias y otros intereses. Volver a reunirnos ha sido un reto, ya que todas nuestras vidas se habían vuelto mucho más complicadas. Por ejemplo, Greg vive a seis horas en coche de donde vive el resto de la banda. El resto vivimos cerca el uno del otro, así que esto hace la vida un poco más fácil. También el encontrar un local permanente para el grupo fue un problema. Ahora compartimos un perfecto espacio con nuestros hermanos de sangre del metal local, Night Demon.
Nos gustaría retroceder hasta el primer álbum de Cirith Ungol, Frost and fire. Tenemos la impresión de que en este álbum la banda todavía estaba buscando su camino musical idóneo, flirteando con diferentes ideas musicales. ¿Fue realmente así?
Bueno, la historia con este álbum fue que nosotros estábamos intentando captar la atención de las grandes compañías discográficas del área de Los Angeles. No importaba cuantas cintas de demos enviases, nunca obtenías una respuesta. Decidimos crear la madre de todas las demos, un álbum hecho y derecho producido y ejecutado como muchas de las publicaciones de las discográficas en aquel tiempo. Decidimos utilizar nuestra música más accesible para las masas, porque antes lo único que importaba era que tu música se escuchara en la radio. Así, dejamos un poco de nuestra música más pesada fuera de Frost and fire intencionadamente. Lo que fue irónico fue que cuando el álbum fue publicado conseguimos que una emisora de radio local de Los Angeles pusiera dos canciones en su noche de nueva música (Frost and fire y I’m alive). Hablé con el DJ el día siguiente, me dijo que a todo el mundo le gustaba la banda, pero que era demasiado pesado como para ponerlo en su emisora de radio. Esto no tenía sentido alguno para nosotros, ya que regularmente ponían a bandas como Deep Purple o Black Sabbath. Después de que este álbum fuera publicado, Greg abandonó el grupo para proseguir una carrera de ingeniería en Los Angeles, y decidimos ir a por nuestro objetivo de crear la música metal más pesada conocida por el hombre.
Aun así, en King of the dead el sonido de la banda se volvió sólido y se convirtió en uno de los más reconocibles y peculiares en la historia del heavy metal en nuestra opinión. Nadie ha sonado similar a Cirith Ungol. ¿Cómo llegasteis a adoptar este estilo tan diferenciado? ¿Cómo describiríais vuestra idea musical a alguien que nunca haya escuchado a Cirith Ungol?
Bueno, para nosotros en aquel momento nos parecía perfectamente normal. Nuestro objetivo era crear la música más pesada posible, así que tiramos para delante sin tener nada en cuenta. Tuvimos la suficiente suerte como para grabar el segundo álbum en el mismo estudio de grabación que Frost and fire, llamado Goldmine Studios, en nuestra ciudad natal de Ventura (California). Estaba justo enfrente de nuestro local, ¡y acabamos haciendo allí la mayoría del trabajo del tercer y cuarto álbum también! Tristemente quebró cuando los ávaros propietarios subieron tanto el alquiler que el dueño, nuestro buen amigo Jeff, decidió que no se podía permitir continuar, y fue trágicamente convertido en una tienda de auto reparación… Incluso dentro de la banda hay cierto desacuerdo sobre la calidad sonora de este álbum, pero estoy muy feliz con lo que logramos. Tal y como en nuestro primer álbum, tuvimos completo control sobre todo, así que supongo que podrías decir que acabamos sonando como Cirith Ungol. Algunas canciones, como Atom smasher, Finger of Scorn y Cirith Ungol eran temas que la banda había tocado ya durante mucho tiempo, así que no estoy seguro de que adoptásemos un estilo diferente, simplemente decidimos que lo queríamos lo más pesado posible. También nuestro primer álbum fue grabado en una Tascam 80-8, una máquina de cintas de 8 pistas, y King of the dead fue grabado en un apropiada grabadora Otari 2’’ de 24 pistas.
¿Qué artistas influenciaron más en vuestro estilo?
Años atrás Greg y yo fuimos amigos en el instituto y me introdujo a mis primeras mayores influencias. Sé que esto me hará verme viejo, pero recuerdo entrar a las tiendas y ver los primeros álbumes de Black Sabbath, Deep Purple y Mountain cuando salieron. Creo que teníamos alrededor de 13 años cuando empezamos a tocar juntos. Y por supuesto escuchábamos toda la música pesada del momento: Cream, Jimi Hendrix, Iron Butterfly y Blue Cheer por nombrar solo a algunos. A medida que la banda progresó, empezamos a escuchar a bandas como Dust, Budgie, Sir Lord Baltimore y muchas bandas obscuras. Todo lo que fuera heavy lo escuchábamos. ¡Entrábamos en las tiendas y rajábamos el plástico que cubría los álbumes con nuestras uñas para sacar el LP, de modo que pudiésemos observar las muescas y determinar si la música era lo bastante pesada como para comprarlo! Greg y yo hacíamos largos viajes hasta los suburbios de Los Angeles, los cuales estaban a una hora en coche de donde vivimos, para buscar álbumes europeos de importación. Así fue como descubrimos bandas como Thin Lizzy, Scorpions y Judas Priest, ¡bandas que no se volverían conocidas en Estados Unidos hasta muchos años después!
¿Podéis explicarnos cómo era vuestro proceso de componer música?
Es prácticamente igual a cómo es hoy en día. Cuando Greg componía una canción, nos la pasaba finalizada y con las letras y las partes rítmicas básicas completadas. Por supuesto, yo le ponía las líneas de batería, y Jerry componía todos los solos. En el resto de canciones intentábamos crear riffs muy pesados y construíamos las canciones alrededor de ellos. Yo también escribía algunas de las letras. Entonces y ahora, debatimos los pequeños detalles, intentando forjar las canciones como un metalúrgico forjaría una buena espada: ¡golpeándola hasta hacerla perfecta para la batalla!
Todas las portadas de vuestros álbumes fueron extraídas de portadas de libros diseñadas por Michael Whelan. ¿Por qué escogisteis las obras de Whelan? ¿Buscabais algún tipo de conexión entre la imagen y la música?
Cuando trabajábamos en el Frost and fire buscábamos una portada. Greg también me introdujo en el género literario de espada y brujería. Éramos grandes fans de las series de Conan de Robert E. Howar, y nos gustaba mucho una pintura de Frank Frazzetta llamada Berserker. Intentamos contactar con él cuando la banda de rock sureño Molly Hatchet sacó un álbum con esta pintura en la portada. En aquel momento yo estaba leyendo Stormbringer de Michael Moorcock, la cual me había prestado Greg. Recuerdo mirarla y decir “chico, esta sería la mejor portada de álbum jamás creada”. Contacté con DAW Books, la cual en aquel tiempo había publicado las series de novelas de Elric, y me pusieron en contacto con Michael Whelan. Uno de los mayores honores de la banda ha sido el estar asociados con un artista de tal calibre, y me siento privilegiado de poder considerarlo como amigo. Sus pinturas abarcan y reflejan los diversos sentimientos y emociones que existen en nuestra música.
En 2018 Cirith Ungol publicó Witch’s game, el primer nuevo material del grupo desde Paradise lost. ¿Veremos a Cirith Ungol publicando un nuevo álbum completo? (*)
El 19 de febrero de 2020 vio la luz el anuncio de nuestro quinto álbum de estudio, Forever black, el regreso de Cirith Ungol. (*)
(*) Nota: La entrevista fue enviada pocos días antes de que la publicación del nuevo álbum se diese a conocer.
Witch’s game salió cuando Tim encontró mención de la película The planet of doom en internet. Contactamos con los productores porque teníamos una canción llamada Doomed planet en nuestro álbum One foot in hell. La película The planet of doom es una historia continuada dividida en 15 capítulos, cada uno interpretado por un artista y banda musical diferente. Es un film animado donde el héroe, Halvar the brave, busca venganza a bordo de una motocicleta viajando a través de un paisaje psicodélico, buscando derrotar a la mortal bestia Mördvél por el asesinato de su amada esposa. El director artístico y productor David Paul Seymour y el animador y director Tim Granda eran fans de la banda desde hace tiempo, y querían usar Doomed planet durante los créditos finales de la película. Una de las otras bandas de la película se cayó, de modo que nos ofrecieron la oportunidad de componer una canción original para la película. Esta canción, Witch’s game, fue compuesta específicamente para una escena de la película en la que el héroe Halvar entra en una cueva y se encuentra con una bruja que le lee las cartas del tarot. ¡Y durante la lectura él viaja dentro de las cartas con algunas experiencias psicodélicas! Estamos muy contentos de trabajar en este proyecto, ya que nunca nos habíamos involucrado en la banda sonora de una película, y estamos a la espera de la publicación de la película durante 2021. Podéis seguir su progreso en Instagram, donde han colgado instantáneas y videos cortos.
Lo que sí que es ya una realidad es que vuestros conciertos de reunión han sido inmortalizados en forma de un CD/DVD en directo, I’m alive. ¿Cómo fue realizado este álbum? ¿ES algo que quisisteis hacer desde el mismo momento en el que os reunisteis?
La banda nunca había publicado un álbum en directo y siendo sincero nunca habíamos pensado antes en ello ya que estábamos siempre enfocados en publicar nuestro siguiente álbum de estudio. Cuando la banda se reunió nuestra compañía discográfica, Metal Blade Records, sugirió que publicásemos un álbum en vivo y nos lanzamos a por la oportunidad, grabando los conciertos en los festivales Keep It True, Up The Hammers y Rock Hard. Estamos un poco viejos y quizás ya no somos tan guapos como fuimos una vez, pero creo que la música en el álbum refleja fielmente cómo fueron los conciertos.
En abril tocaréis nuevamente en el festival Keep It True de Alemania, pero en esta ocasión encabezaréis ambos días del festival. ¿Por qué tocaréis los dos días? ¿Qué estáis preparando para estos dos conciertos?
Cuando nos pidieron encabezar las dos noches nos sentimos sorprendidos y honorados. El festival Keep It True es un evento sumamente especial y exclusivo, y tocar allí incluso por una vez en la vida es un honor. Nuestro nuevo álbum será publicado coincidiendo con esta fecha, así que la primera noche tocaremos el álbum de arriba abajo, y canciones del disco Paradise lost. La siguiente noche planeamos tocar algunos de los mayores éxitos de la banda, y creo que nadie saldrá decepcionado.
Este próximo verano visitaréis España por primera vez en el marco del festival Rock The Night, compartiendo escenario con Mercyful Fate, Loudness y Doro entre otros. ¿Qué esperáis de esta primera visita en España? ¿Crees que habrán más en el futuro tocando en eventos más pequeños o en salas? (*)
(*) Nota: el festival Rock The Night ha sido finalmente suspendido a causa de la pandemia de coronavirus.
La mayoría de festivales en los que hemos tocado han sido más pequeños y más exclusivos celebrando el metal clásico, que es nuestro estilo. Hemos tenido la suerte de tocar en unos cuantos festivales más grandes y mainstream como Rock Hard y Bang Your Head. Rock The Night es otro gran festival mainstream, y estamos muy contentos de tocar ante una gran y más diversa audiencia, especialmente en España, con esperanza de que podamos obtener más gente a nuestra cusa.
Durante los últimos años hemos presenciado un tremendo bombazo en el heavy metal épico en general. Bandas jóvenes como Visigoth, Eternal Champion, Atlantean Kodex, Vultures Vengeance o Chevalier están dándole aire fresco al género, siempre llevando consigo la influencia de la vieja escuela de Cirith Ungol, Manilla Road y Omen entre otros. ¿Crees que este género está viviendo una segunda juventud?
Sí, definitivamente se le está dando nueva vida a un género que realmente nunca se fue, pero que fue a veces apartado por el metal más mainstream. ¡Todas estas bandas son nuestros camaradas y nos sentimos afortunados de haber compartido escenario con muchos de ellos en otros conciertos!
Muchísimas gracias en nombre tanto de Maxmetal como de Manners of Hate por contestar esta entrevista. ¡Nos vemos en vuestros próximos conciertos!
Gracias a ambos, por vuestras atentas preguntas. Espero que podamos encontrarnos algún día pronto en alguno de nuestros conciertos en vivo. Si lo hacemos, por favor venid a saludarnos. Nuestro objetivo es tocar el metal más pesado que podamos, explorando la cara más oscura de la eterna lucha del hombre, “A churning maelstrom of metal chaos descending!”.
Marc Paradell (Maxmetal) & Pere Guiteras (Manners of Hate)
